炼丹术是古人为求“长生不老”而炼制丹药的方术。中国炼丹活动起源于公元前3世纪的战国时期，在中医传统制剂基础上将药物加温升华发展为炼丹术。炼丹术所制成的药物有外用和内服两种。外用者至今还很有医疗价值，内服则由于其毒性较大而逐渐被淘汰。
　　炼丹一直被披上神秘色彩，其实验方术大多失传，然而在湖北，以夏大中、夏小中为代表性传人的夏氏家族至今却仍延续着这一古老的制药方法，通过烧炼矿物类药物以制造“白降丹”。夏氏炼丹术炼出的丹药是一种外用药物。
　　外科常用的丹药有红升丹、白降丹两种。所谓“升丹”，就是在炼丹时罐口朝上，谓之“升”；反之，罐口朝下，就是“降”，炼成的称“降丹”。白降丹具有拔毒消肿、去腐杀虫之功效。现代多用于蜂窝组织炎、慢性骨髓炎、全身各部的化脓性感染等疑难病症。
　　随着时代的变迁，各种先进制药工艺冲击传统的炼丹术，夏氏炼丹术面临濒危状态，亟待抢救。