南通仿真绣又称“沈绣”，是苏绣的重要分支。近代著名刺绣艺术大师沈寿在清末时曾任农工商部工艺局绣工科总教习，后应邀到江苏南通主持女工传习所。在“西学东渐”的历史背景下，她吸收西洋美术精华，在中国传统苏绣的基础上创立了“仿真绣”。这种绣法创造性地以旋针、虚实针来表现物体的肌理，用丰富多彩的丝线调和色彩，完成的作品色调自然柔和、丰富多彩，尽显写实之功。“仿真绣”往往取材于西洋油画中的人物肖像和风景等，而以人物绣最为擅长，其针法变化多端，表现画中人的五官十分传神，体现出高超的技艺。由此之故南通仿真绣又称“美术绣”，南通地区则誉之为“沈绣”。仿真绣是传统刺绣在形式上的创新，它为中国传统刺绣的现代发展开辟了一条新路。
　　沈寿口述的《雪宧绣谱》是中国第一部较为系统、完整的刺绣理论著作，它将仿真绣及中国刺绣艺术从实践经验提升到理性认识的层面，为仿真绣的传承和发展奠定了坚实的基础。
　　受沈寿“以新意运旧法”艺术思想的影响和启发，南通女工传习所的仿真绣传人又创制了双面绣、双面异色绣、双面异色异形绣、彩锦绣等一批新绣种，将传统平绣发展为现代平绣，使刺绣艺术达到了更新的艺术高度。
　　目前南通地区从事刺绣实践和相关理论研究的专业人员很少，且后继乏人，南通仿真绣面临失传的危险，迫切需要有关方面大力扶持，以保护传承，使这一优秀的民间工艺品种在当代获得新生。