据资源县志记载，在湘桂铁路开通前，资江是连接桂北与湖南的交通大动脉，所有商贸活动均以水路进行。终年往返奔波于资水之上的商贾船家及水手排工，因水急浪高，常有舟覆人亡的事故发生。每当七月半中元节，人们都会自发地为葬身资江的冤魂做道场超度，末了放几盏河灯，一来以示对亡者的祭奠，二来也求自身辟邪消灾，万事大吉。起初，资源河灯只有“敬神灯”、“莲花灯”、“粽子灯”三种。河灯寓意有航灯导引的功用。“敬神灯”以四根灯柱打成一个框架，四面糊透光皮纸贴上吉语，用来敬河神，祈求河神的保护。“莲花灯”则以剪成莲花状的彩纸糊于一个碗周，似盛开的莲花，取佛教的莲花洁净之意，作超度魂灵之用。“粽子灯”用料较奇特，像个小宝塔，其意为给不能归家的孤魂野鬼以远行的食物，让他们能够魂归故里。1949年以后，河灯逐渐得到丰富完善，有“龙凤灯”、“走马灯”、“罗汉灯”、“八角灯”、“宫灯”等，寄寓着人们对美好生活的希望。