姚剧诞生于南戏“四大声腔”之一“余姚腔”的发祥地浙江省余姚市，流行于浙东余姚和慈溪市中西部及上虞市曹娥江以东地区。姚剧属滩簧类吴语剧种，其前身为“余姚滩簧”，又称“鹦哥戏”或“秧歌戏”，系由余姚当地的雀冬冬、白话佬等民间说唱艺术和车子灯、旱船、采茶篮等民间歌舞发展而来，至今已有两百五十多年的历史。
　　姚剧传统剧目丰富，贴近民众心理，现存《打窗楼》、《秋香送茶》等72种，多为反映平民生活、男女爱情的“对子戏”、“三小戏”和多角“同场戏”。其表演质朴自然，带有浓郁的乡土生活气息，不受戏曲程式束缚，注重人物性格的刻画和真情实感的体现，唱、念、表演之中透出幽默诙谐的情趣。姚剧较早采用男女合演的表现形式，生、旦同宫异腔。其唱腔音乐富于民间艺术风味，以节奏明快、活泼流畅见长，主要包括“平四”、“紧板”两种基本调和数十种辅助性的小调杂曲。两种基本调兼具抒情和叙事功能，既能独立运用，又能相互转换。
　　姚剧群众基础深厚，为浙东广大农村观众所喜闻乐见。在长期发展过程中，它深刻影响了绍兴滩簧、桐乡花鼓戏、小歌班（越剧前身）等地方戏曲剧种，有力推动了这些剧种的发展。