海宁的“潮神祭祀”民俗活动，由来已久。最初的祭祀活动是由沿江百姓自发成俗，一般仅以敬香祈祷为主，后来才逐渐变成祭神祈安，弄潮示勇，娱神娱己的大型民间重要习俗。

在海宁，关于潮神之说古已有之。相传二千多年前的春秋战国时期，吴越二国争雄称霸。伍子胥为吴国效力，文种助越国成局。最终伍子胥受污被吴王夫差赐“属镂”宝剑而死。他于临终前嘱咐儿子：“扶吴目悬于东方，以观越兵来伐吴，以裹吾尸投于江中，吾当朝暮来朝，以鮧鲏观吴之败。”伍子胥尸体被投进钱塘江的那日，正是农历八月十八，此后他日日驾着素车白马驱潮而来。百姓们尊他为潮神，进行隆重祭祀，并将这一天定为潮神生日。