乐亭皮影戏，俗称“乐亭影”。历史悠久，流布区域宽广，是中国皮影戏的一个主要剧种。乐亭影是一种民间美术和民间音乐、民间舞蹈、民间说唱等综合性的民族戏曲表演艺术，在音乐、念白、雕刻、操纵等方面，都具有浓郁的地方特色，是中国影戏园中一株瑰丽的奇葩。发源于河北省乐亭县。自金代到清初六百多年间，乐亭影逐渐发展成熟。外地人把乐亭话叫“呔”话，因此人们又把乐亭影叫做“老呔影”，乐亭影影人和场景是用驴皮刻制的，人们又叫它“驴皮影”。乐亭皮影唱白以乐亭话为标准，虽有地域关系，但有成就的艺人都说一口纯正的乐亭话。国务院印发了《关于公布第四批国家级非物质文化遗产代表性项目名录的通知》，唐山乐亭皮影榜上有名，成功列入第四批国家级非物质文化遗产代表性项目名录，而且是今年唐山市的唯一项目。至此，唐山市乐亭县已有乐亭大鼓、乐亭地秧歌、乐亭皮影3项国家级非遗项目，几乎占据全市7个国家级非遗项目的“半壁江山”，位列各县(市)区之首。

乐亭皮影的主要表现形式就是通过幕上活动的人物来演绎故事，展开情节，刻划人物的内在性格。正因如此，乐亭皮影讲究外型构造和脸谱程式，这就涉及到了影人的雕刻，基本要求是"忠良者雕以正貌，奸邪者雕以丑形"。这些影人还必须通过灯光映照、操纵员操纵，透过影幕显现在观众面前。这就要求影人必须是透明度好、外形构图脸谱化，经久耐用的平面图像。乐亭皮影之所以用驴皮刻制影人，最基本的原因就是驴皮透明度好、柔韧性强，视觉效果和操纵效果都比较理想。影人雕刻的流程比较复杂。首先是刮皮使之成为净膜，依次是风干、雕刻、涂色、压平、连缀，然后才到影的使用。单就雕刻而言，是最复杂的一道程序，讲究刀纹的疏密，纹络的虚实，结构的严谨。首先是选皮料要求很严格，他要根据影人头部、颈部、腰部、臂部、脚部软硬厚薄的不同需要来选好背部、腰部或两者结合部的皮料，以备雕刻。在选料的同时搞好人物中或场景的创作，按剧情需要创作好人物形象。人物和场景的创作大多没有可参照的资料，全靠剧情中的描写和雕刻者的经验与想象来完成。他们首先在纸上打草稿，经反复推敲成熟后再把影人作品的图样印到驴皮上，然后用顺刀、逆刀、明刀、暗刀、笔刀等娴熟刀法雕刻镂空，使影人头、腰、臂、脚单独成型。雕刻结束后就是涂彩，涂彩讲究色彩鲜艳，对比协调。乐亭皮影的色彩很丰富，主要有黑、红、黄、绿、灰等颜色，这些颜色有机合理搭配，使皮影影人色彩缤纷。涂彩后涂油，油料是用熟桐油，涂油的方法是两手手心涂上桐油，磋磨均匀后两手同时从两面合拍影人。涂油和油干后进行连缀，连缀完成后还要进行镇压，镇压的时间越长越好，一般大约应在一年的时间。这样影人的走样，不变型，不受气候的影响，操练起来坚挺，灵活，易于发挥操纵人员的技术技艺，增强操纵效果。

乐亭皮影是以表演人物活动为主的动画性戏曲。影幕上出现的各种角色都是影子人。要让他表达人物感情，推进故事情节，就必须有人操纵，使其动起来，使没有生命的驴皮影子成为有生命的灵魂。在操纵上，以精细取胜，以灵巧感人。若要达到这一要求，操纵人员必须有丰富深刻的生活积累，有长期实践锻炼的过硬的基本功，有善于总结前人成功经验和不断创新提高的能力。乐亭皮影的操纵，有一人操纵，两人操纵和多人操纵等形式。这主要根据剧情的需要来确定。操纵人员分正手和副手，正手在左，副手在右，影界称上线和下线，也称拿影和贴影。皮影的操纵讲究手法和身法。操纵员的手法很重要，他要用两只手完成各种舞台人物的不同动作。身法主要是随着舞台人物的不同动作变化操纵人员的身型，使各种动作与行为更到位。乐亭皮影经过几百年的实践，总结了各种人物的操作要领和人物的动作要领。这些谚语性的要领只是各种角色活动的纲目，操纵都还要从生活的积累中、从对剧情人物的理解中提高对塑造人物的认识，使人物的夸张更具人格性，更具丰满性，更能突出人物的个性特点。如武生的要求是：举止如山重，开打似叶飘，挺立若玉树，走路象风摇。其它的角色也都有自身的纲领谚语。但这些谚语性的纲要都是舞台人物的总体概括，若要这些舞台人物活跃起来，还要靠操纵人员的创作、发挥、锻炼和悟性。学习皮影操纵难度较大，一般需要2~3年的时间，才能成为一名比较熟练的操纵人员。

乐亭皮影的唱腔有着完整的唱腔体系。他源于乐亭的民歌、民谣、俚曲等。有着浓郁的地区语调，他娓婉、温柔，尾音细长。语音声细、音轻、清晰、响亮、优美。乐亭皮影唱腔是乐亭语调的夸张。有人说乐亭人说话就象唱歌，这与乐亭皮影的唱腔有着密切的关系。乐亭皮影的宾白，也都用乐亭的语言，表现了乐亭人说话的特点。可以说是乐亭地方方言、谚语的提炼。乐亭皮影行当俱全，适宜表现各种人物和各种剧目。乐亭皮影的行当有生、小、髯、大、净。行当是传统戏曲演员分行划当的类别，也就是扮演各种人物的专业分工。乐亭皮影外在的表现形式是脸谱化的影人。乐亭皮影的生行是饰演青少年男性人物。"生"的称谓是从书生、生员等演化而来。"小"行是饰演中青年妇女,以青年妇女为主。"小"的称谓是以小姐演化而来。"髯"行饰演中老年角色，"髯"的称谓是从古时中老人都要有长胡须而来。"大"饰演的是男性人物，大体分正、反两个方面。"大"行的称谓来源于大花脸。"净"行也是饰演男性人物。"净"行的称谓来源于金代杂剧。乐亭皮影各行当分目较细，生行分小生、老生、文生、武生、穷生、花等；小分青花、闺门、刀马、花小等；髯分文髯、武髯；净分毛净、红净等。由于行当齐全，乐亭皮影人物表现充分、完美。

乐亭皮影剧目很多，具不完全统计，先后有500多个长、中、短剧目公开上演。这些剧目分传统剧和现代剧目。而传统剧目就占400余个。现在流传下来最早的作品是《薄命图》，是一个连本戏，创作于明朝万历初年，描写的是穷生张彦和其妻白玉楼悲欢离合的动人故事。张彦夫妻家境贫寒，为度荒年，张彦求友借钱，把借来的钱在半路赠给了卖身葬亲的祝明星。张妻白玉楼去婶婆家借粮，正遇婶婆与村中无赖举止不检，婶婆见事已发，则与无赖设计陷害白玉楼，张彦不明真相，一纸休书把白玉楼休回娘家。白玉楼含冤跳河，被金老爷所救，收为义女，并教以丹青。白玉楼则用图画画出了自身的悲惨身世，当张彦到裱褙铺时偶然发现了白玉楼的画，悔恨交集，随即到金家寻觅白玉楼。这时的白玉楼已魂归极乐，张彦见状嚎淘大哭，白玉楼被情所动，还魂复活，又成眷属。此剧切中旧社会劳动人民的心声，成为乐亭皮影几百年的保留剧目。