昆曲起源于明代（公元14—17世纪）中国东南苏州附近的昆山地区。昆曲立足于大众剧场，演唱曲目逐渐发展成为主要的戏剧形式。昆曲是中国现存最古老的剧种之一。 

昆曲的特点在于动态结构、唱腔（昆腔）以及经典剧目，如《牡丹亭》、《长生殿》。昆曲融合了唱、念以及复杂的舞蹈技巧、杂技和象征姿势。角色包括生、旦、老生和各种丑角，一律身着传统服装。昆曲表演以笙箫、锣鼓、鼓板和铙钹伴奏，用来表现舞台人物的动作和情绪。昆曲的唱腔具有很强的艺术性，对中国近代的所有戏剧剧种，如川剧、京剧都有着巨大的影响。 

由于昆曲要求观众具备丰富的表演知识，因此从14世纪开始，昆曲逐渐衰落。到20世纪中期，昆剧表演中常见的400多种唱腔仅有十余种仍被传唱。通过专家和各方支持者的努力，吸引新一代表演者的关注，昆曲才得以生存发展。