佛教音乐是佛教寺院在各种法事活动和节日庆典中使用的音乐。佛教约在东汉明帝年间传入中国，来自印度与西域的佛教音乐在长期发展过程中因吸纳中国民间音乐的艺术因素而具有了独特的面貌，成为中国佛教文化的重要组成部分。其中既含有中国的民族音乐曲调，又含有印度和西域少数民族的音乐曲调。佛教直接应用的音乐赞呗又称“梵呗”，它以短偈形式赞颂佛与菩萨，有独唱、齐唱、合唱等唱诵方式，唱诵时可用乐器伴奏。
　　江苏常州天宁寺为我国佛教禅宗著名道场，名列“禅宗四大丛林”之首。它始建于唐代贞观、永徽年间，至今已有一千三百多年的历史。
　　梵呗是佛教活动中赞颂佛与菩萨的一种唱诵式声乐。南北朝以来，梵呗的音乐风格形成南北两大派类型。常州为齐、梁帝王出生之地，南方梵呗发祥之处。南朝齐永明七年（490），天宁寺梵呗以哀婉为主的风格特点正式确立。20世纪40年代以来，常州天宁寺梵呗唱诵传遍海内外，中国内地和台湾、香港、澳门地区，东南亚各国及美国佛教寺院的梵呗唱诵皆以天宁寺梵呗为范型。到现在为止，常州天宁寺梵呗仍然完好地保留着一千五百余年前齐梁时代的雅乐传统和江南音乐风格，曲调有着较为统一的规范，节奏沉稳扎实，唱腔悠扬潇洒，呈现出古朴清雅的风格。它长期在天宁寺内有序传承。
　　常州天宁寺梵呗唱诵的主体部分按体裁可分为“赞”与“经”两大类，“赞”主要包括《炉香赞》、《宝鼎香赞》等，属诗歌体，押句尾韵，以类似歌唱的方式念诵，旋律性较强；“经”主要包括《心经》、《阿弥陀经》等，属散文体，无韵，使用乐音有节律地诵读，旋律性较差。此外，天宁寺梵呗还包括音乐形态介于“赞”和“经”之间的“偈”、“咒”、“真言”及“礼佛号”等。
　　常州天宁寺梵呗唱诵是佛教文化和吴文化相结合的产物，具有宗教学、民族音乐学等方面的研究价值。目前，随着现代化进程的加快和寺内外交流的增多，天宁寺的年轻僧人对梵吹唱涌的认同感逐渐弱化。在此情势下，天宁寺梵呗唱诵出现了逐渐变异的倾向，有必要采取措施，善加保护。